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可年已五十的穆天子归去后，不到三年就病逝了，于是“三年之约”遂成永诀。“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。”西王母曾多次派座驾三只青鸟探听穆王消息，等不到恋人，让她伤心欲绝，“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。”她感到纳闷，“八骏日行三万里，穆王何事不重来？”
《穆天子传》和《竹书纪年》记述的这次西征，表面上是一出让人柔肠寸断的美好爱情故事、神话故事，本身也能证明当时的中原与西域已经开始了广泛的商业和文化交往。但穆天子的这次西征，实质上是周王朝对西王母羌国的最后一次最严厉的打击。西征后，西王母羌国逐渐分化为一个一个城邦制部落小国。
公元前770年，周平王东迁，中原进入动荡的战国时代。列国纷争，合纵连横，烽火四起。各国无暇顾及北方边境，匈奴打败月氏、鲜卑、乌孙、弓零、大宛等国，借机在北方崛起，并不断寇掠中愿各国。到秦并六国一统天下，匈奴已经成为中原王朝的主要威胁，始皇帝赢政不得不派蒙恬将三十万大军，筑长城以拒之。
据《史记》和《山海经》记载，匈奴是夏的后裔，同作为中华民族大家庭的一员，此时的匈奴已经成为中原王朝的天敌和主要对手！
汉高祖六年（公元前201年），韩**（注：此非淮阴候信）叛汉，匈奴冒顿单于驱兵寇掠太原。汉高祖刘邦亲率三十余万大军北征匈奴，结果被漠北雄鹰冒顿围困于平城白登山七天七夜。此战后，汉王朝不得不采取屈辱的“和亲”政策，以笼络匈奴并维护边境安宁。
这是西汉帝国倍受耻辱的岁月，也是汉民族一统后面临的最严峻威胁。“和亲”政策整整持续了六十余年，直到伟大的汉武帝时代，国力渐强的西汉王朝才开始以武力反击匈奴。
汉武帝刘彻先后派出苏武、张骞、细君公主、解忧公主、常戎、冯夫人等外交家出使西域，力争“凿通西域，断匈奴右臂”，并派出卫青、霍去病远征河西、漠北。这场史上空前的汉匈生死大决战，最终以匈奴人完败而告终。匈奴人不得不远遁漠北，而汉朝则设河西五郡和西域都护府，西域开始完全纳入西汉王朝的版图。
居摄三年（公元8年），王莽篡汉自立，西汉灭亡，中原再一次陷入长期内战。早已纳入中国版图的西域再一次进入战国纷争岁月，先后由36国分裂成55国。一度奄奄一息的草原帝国匈奴乘虚而入，迅速控制了天山南北和整个西域地区，截断了中原与西域的交流、通商通道。
更始三年（公元25年），汉景帝后裔、蔡阳人刘秀称帝，年号建武，史称东汉。建武中兴之初，国力羸弱，百废待举，光武大帝刘秀专心内政，与民生息，无暇西顾。从建武初至中元二年，东汉王朝彻底失去了西域大片国土。而北匈奴则挟西域各国，时寇汉朝沿边各州，边塞生灵涂炭，临边郡县城门昼闭。
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