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刘秀生前，向来以扶植河西集团来平衡朝廷权力分配，防止以功臣为主的南阳集团坐大。在“退功臣、进文吏”过程中，河西集团举荐、重用的文吏又远远多于南阳集团，使得河西集团渐渐成为朝廷的中坚力量。
而建武十七年，前皇后郭圣通被废黜，两年后前太子刘疆主动请辞太子，刘秀从而立原配夫人阴丽华为后，并立阴丽华长子刘庄为太子。并未流血的废立之举，又让南阳功臣集团继续居于汉廷的核心位置。
刘疆谦恭温厚，深得刘秀喜爱。故而在迷离之际，仍希望他辅佑刘庄，不要使宫廷陷入动荡。河北集团随着郭圣通舅舅刘扬因谋反被诛杀，力量已经大不如前，但河西集团却兵强马壮，在朝廷据有举足轻重的地位。且窦融担任卫尉，手里掌握着羽林军，这让忠诚谋国的赵熹不得不有所忌惮。
从古至今，历朝历代前几代帝王，宫廷大位之争从来充满血腥。可令赵熹和汉明帝绝想不到的是，这场宫廷阴谋因东海王刘疆忠诚大义，故而在变得血腥之前，便昭然于天下。令刘庄痛心和不解的，最先跳出来挑战刘庄新君地位的，竟然是自己的同产亲弟山阳王刘荆。
刘秀一生仅有妻三人，生子十一人。其中，前皇后郭圣通生子五人，分别是东海恭王刘疆、沛献王刘辅、济南王刘康、阜陵王刘延、中山简王刘焉。许美人仅生子一人，即楚王刘英。而皇后阴丽华也生子五人，分别是汉明帝刘庄、东平宪王刘苍、山阳王刘荆、临淮怀公刘衡和琅邪孝王刘京。
在郭圣通所生的五王子中，刘秀最喜欢的是刘疆和刘焉。而在阴丽华所生的五子中，刘秀最喜爱的是汉明帝刘庄和东平王刘苍。刘荆是汉明帝刘庄的三弟，刘庄做太子时，他一度追随过刘庄，是太**中的常客。但是，从刘秀泰山封禅时开始，刘庄对东平王刘苍更加信任，失宠的刘荆当时心里便渐生不满。
在整个汉廷，从皇帝、太后，到亲王、列候，除刘荆自己外，没人看好山阳王。建武帝刘秀从来就瞧不上他，这让他对父皇刘秀心生怨怼。尤其是刘秀临终时对他的冷淡，加上赵熹粗暴地将其赶回封邸，更让他暴跳如雷，反心顿生。
每天吊唁和每五日的吊祭时，刘荆心里烦死了，他只是不得不来，即便来了也是假哼哼，一滴眼泪也流也不出。兄长刘庄刚登上大位，地位未牢，他心里便蠢蠢欲动，却又自叹力量微薄，便穷思对策。就在此时，一个神秘人物的悄然登场，顿时让刘荆茅塞顿开。
这天，刘荆从宫中吊唁回到位于雍门大街上的山阳国邸。当天晚上，他正抱着胡姬以酒浇愁，邸吏忽来通报，鲁人颜忠来访。刘荆大惊，他知道颜忠系大儒先贤颜回后人，素以通晓五经、崇信黄老、擅长谋略而闻名天下。颜忠是楚王刘英的门客，一直被刘英待为座上宾。颜忠的来访，让刘荆仿佛看到了救命稻草。他急忙将胡姬和乐师们叱退，将颜忠迎进密室。
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