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尽管近几年来皇帝一连下过几道诏书规劝豪绅地主减免地租，但这些视人命如草芥的人哪听得进去，便是朝中重臣的各处庄园，田租也往往比一般高出一至两成。不仅如此，只要攀附了这些大家，即便只是一个区区的家奴，也不用再缴纳人头税，因此自愿卖身的男女老少始终络绎不绝。
萧云朝也是一样，他的心比其他权贵更黑，庄上的出产九成都进了自己的腰包，剩下的最不值钱的东西才能轮到那些佃户。再加上由于卖身契的缘故，这些佃户只能忍饥受冻，一年到头连一点肉末子都看不到。他们也曾想方设法去官府求告，奈何官官相护本就是世间天理，谁会搭理这些没财没势的乡巴佬，因此经常是不看状纸就乱棍打出。若是碰上气性不好的官儿，甚至还有被活活打死的。萧云朝甚至命人把手底下人的卖身契印了不少，直隶各处的官儿手中都有一份，就是防着他们去告。长此下来，这些穷苦人竟是上天无路，入地无门，只能无奈地在庄上挣命。
谁也没料到，上任仅仅一年的直隶总督卫疆联却是一个硬汉，也不知是从哪里翻出来当年的旧档，对萧云朝如此压榨佃农的行径颇为不满，只是这些卖身契上清清楚楚按着众人的手印，因此也只能撒手不管。若不是那天他亲眼看见那血腥的一幕，说不定仍然只能无奈地看着这些可怜的人受苦。
那天卫疆联正好闲来无事，也就只带了两个小厮在市集中闲逛。他虽然已是一品大员，但平日不常露面，保养得又极好，四十出头的年纪乍一看竟好似三十岁的年轻人，因此四处逛着也无人认出。走得累了，他恰好看见一个粥铺，看着里面人头攒动的样子，一时好奇也就命两个小厮远远地找一个地方看着，自己径直走了进去。
一屁股坐下来才真正意识到了其中的嘈杂，卫疆联随大流叫了一碗薄粥，只喝了一口便皱起了眉头，这里边的糙米磨牙得很，虽然闻起来有那么一股清香，但哪是他这种养尊处优惯的人喝得下去的？
他刚放下碗，旁边便露出了一个似稻草般蓬乱的头，一张黑乎乎看不出本色的脸企盼地看着那碗几乎没动过的粥。卫疆联分辨了好一阵子，这才发现这破衣烂衫，衣不蔽体的竟是一个十岁出头的小女孩，也不知是从哪冒出来的兴趣，他突然问道：“你几岁了？这么冷的天，怎么还穿这点衣服？”
他见粥铺中的大多数都是平民，但衣着往往还能保暖，因此对于这个近似乞丐的小女孩分外好奇。那小女孩也不答话，趁卫疆联分心的当口，突然伸手端起了那碗粥，仰着脖子灌了下去。一碗刚刚从锅里盛出来的热粥转瞬间被喝得一干二净，小女孩仿佛还没有吃饱，竟然伸出舌头在碗内来回舔着，一副意犹未尽的样子。
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